所謂“光功能晶體”是指與光現象相關聯的晶體，主要有光學晶體、非線性晶體、閃爍晶體等。隨著合成大尺寸、高品質晶體技術的不斷進步，光功能晶體已經廣泛延伸到醫療、工業、科研、通信、電子、軍事、制造業和航空航天等諸多領域。

“光功能晶體中絕大部分都含有稀土元素，同時屬于稀土功能晶體材料。”張瑞森說，工信部在稀土行業發展中，將稀土功能晶體材料劃入新時期國家突破封鎖、重大戰略需求的稀土新材料。但我國生產稀土光功能晶體的總體技術水平與國際先進水平仍有較大差距，其中一個重要原因是對稀土高純原料生產的關鍵技術掌握不夠。

據稀土院天津分院科研管理部部長李璐介紹，光功能晶體用高純稀土原材料主要包含兩大塊，高純稀土鹵化物和高純稀土氧化物。目前，晶體生長用高純稀土鹵化物依賴進口，價格昂貴。而國內生產超高純稀土氧化物品質不穩定，產品種類不全面，缺少氧化鐿、氧化镥等晶體用高品質稀土氧化物。更為關鍵的是，高純無水稀土原材料對晶體成品的性能起到決定性作用，嚴重制約了我國功能晶體事業的發展。

因此，開發光功能晶體用高純稀土原材料批量化制備技術，對于打破國外壟斷、促進我國高性能光功能晶體產業發展、開發高附加值新產品等具有重大意義。

中國工程院院士干勇曾在中國包頭·稀土產業論壇中介紹，我國稀土光功能晶體的年產量在7噸左右，其中閃爍晶體和激光晶體產量為5噸左右。由此可見，閃爍晶體是當今世界晶體材料領域中有重大經濟效益的主流晶體之一，而其原料稀土鹵化物的制備是重中之重。

目前，我國稀土鹵化物晶體產業化發展跟不上市場需求，原因之一是由于稀土鹵化物易吸潮、易遭有氧物質污染，原料制備困難，無水無氧稀土鹵化物的制備技術掌握廠家或單位有限。另一方面，稀土鹵化物晶體生長和加工要求嚴格，因此較為困難。

稀土院天津分院歷經7年致力于晶體級無水稀土鹵化物研發生產，率先突破了“卡脖子”技術，攻克了無水REX3的升華法生產工藝，并可批量生產滿足閃爍晶體生長需求的無水REX3產品，終于打破國外壟斷。

隨著無水稀土鹵化物原材料制備技術的突破，稀土鹵化物閃爍晶體將有極大希望成為新一代高性能閃爍晶體市場的主要產品，稀土鹵化物閃爍晶體依靠其本身優異的性能，未來極有可能部分甚至完全取代目前大量使用的碘化鈉等傳統鹵化物閃爍晶體材料，屆時將形成新型稀土鹵化物閃爍晶體與傳統晶體作為高低端產品共存的市場局面，中國乃至全球的市場需求將會快速增長。

“我們還通過建設光功能晶體用批量化制備試驗平臺、改進產品成型與包裝工藝、完善產品質量檢測方法三個角度形成合力，打破光功能晶體用稀土高純原材料依賴進口的現狀，大幅度降低高純稀土原材料的價格，進一步滿足國內高性能功能晶體原材料供需平衡。”李璐說。目前，稀土光功能晶體及稀土原材料市場在30億元以上，隨著原材料品質的提升和價格的降低，更有益于制備出大尺寸、性能優良的晶體，拓寬功能晶體的市場應用領域，從而對原材料的需求將會穩步增長。